We hebben nog eens een reden om een ‘portrait’ voor ‘Rootstime’ te schrijven, een wat uitgebreider eerbetoon aan het muzikale werk van een zanger of een groep. Voor het hierna volgende verhaal hebben we vandaag gekozen voor drie albums van het duo ‘Harbottle & Jonas’. Dat zijn in het dagelijkse leven het echtpaar David Harbottle en Freya Jonas uit South Brent, een oergezellig klein Brits parochiedorpje met amper 2900 inwoners ten zuiden van Dartmoor in het zuidwest-Engelse graafschap Devon en gelegen in de vallei van de ‘River Avon’. Het is in deze rustige landelijke omgeving dat ‘Harbottle & Jonas’ hun verhalende folk- en Americana-liedjes componeren en opnemen in de studio van ‘Cube Recordings’ in Cornwall.

De songs van deze levens- en muzikale partners vertonen dikwijls invloeden vanuit de traditionele Keltische folkmuziek. Betreffende het bespelen van de instrumenten bij al deze liedjes houdt zanger en multi-instrumentalist David Harbottle het voornamelijk bij akoestische, elektrische en basgitaar, naast drums en banjo terwijl Freya Jonas naast het zingen ook speelt op concertina, harmonium en piano. Ze debuteerden in 2014 voor het eerst op plaat met het album “Cutthrope Hill”. Voor de opname van de drie albums die we hier zullen bespreken werden telkens ook enkele gastmuzikanten in de studio uitgenodigd die de sound van het duo verruimen en nog meer professionaliseren.

ANNA IS A DANCER (2017)

Het eerste album van ‘Harbottle & Jonas’ dat we hier voor u wat nader onder de loep zullen nemen dateert uit 2017 en heeft als titel “Anna Is A Dancer” naar één van de acht liedjes die op deze amper 26 minuten durende plaat worden aangeboden. De gastmuzikanten op deze cd zijn Jude Wright op cello en mandoline, Mark Nesbitt op viool, Andy Tyner op trompet en Ross Rothero-Bourge op drums bij vier nummers en ook verantwoordelijk voor de rol van albumproducer naast Gareth Young. Extra vocale support krijgt het duo van Kris Lannen, zanger-gitarist bij de folkformatie ‘Brother Sea’ uit Cornwall.

Deze plaat begint met de song “Northumberland”, een traditionele folkballad die het duo ook samen zingt. Daarna wordt vrolijk overgegaan naar het nummer “My Boy Jack”, een typische Keltische folksong met vooral concertina en viool in de begeleiding. Dan zingt David Harbottle een “Song For Jonas”, een akoestische ballad opgedragen aan zijn vrouwtje die zachtjes harmony vocals meezingt. Songs nummer vier en vijf geven we ter kennismaking met dit duo mee op de volgende video’s: eerst het bijna volledig a capella gebrachte en pas naar het einde toe losbarstende “When The Devil Holds” en daarna het harmonieus samen gezongen nummer “The North Sea Ground”. Heel mooi is ook de albumtiteltrack “Anna Is A Dancer” waarbij Freya Jonas de leadzang voor haar rekening neemt en ook het emotionele slotnummer “Mother” zal bij de aandachtige luisteraar omwille van zijn naar het hart mikkende songtekst ongetwijfeld zeer in de smaak vallen.

THE SEA IS MY BROTHER (2019)

Het tweede album van ‘Harbottle & Jonas’ dat we hier analyseren en evalueren voor u is “The Sea Is My Brother” uit 2019. De albumtitel werd ontleend aan een roman van de Amerikaanse schrijver Jack Kerouac. Op deze plaat staan deze keer elf nummers die wat ruimer georkestreerd zijn. Daarvoor werden opnieuw gastmuzikanten in de opnamestudio gehaald met violist Mark Nesbitt, Jude Wright op cello en mandoline, Daniel Cleave op contrabas en mandola, Andy Tyner op trompet en Adam Brackley op drums, terwijl de vocale extra’s komen van Kris Lannen en Jenny Jonas, zus van Freya.

Op de video brengt het duo in een live-uitvoering het liedje “Was It You?”, de melodieuze openingstrack van deze plaat en één van de twee songs die niet door henzelf werd geschreven maar uit de componistenpen van Ewen Carruthers ontsproot. De andere coversong is “Hall Sands” die gebaseerd is op een gedicht van John Masefield en die hier door het duo als een folkrocksong wordt gepresenteerd.

De traditionele folkmuziek overheerst ook nu weer op deze tweede plaat in nummers als “Fr. Thomas Byles”, “Lost To The Sea” of “The Saucy Sailor Boy”. Maar we vinden toch dat er in enkele nummers zoals “A Lady Awake”, “Headscarf Revolutionaries” of het geheel instrumentale “Elizabeth Prettejohn” wat meer in de richting van de hedendaagse folkmuziek wordt opgeschoven. ‘Harbottle & Jonas’ hebben door de jaren heen met hun harmonieuze samenzang en hun klassieke folkinstrumenten concertina, harmonium, citer en banjo blijkbaar een heel eigen sound ontwikkeld die hun werk kenmerkt en die derhalve ogenschijnlijk ook goed aanslaat bij het folkminnende publiek.

THE BEACON (2021)

‘Harbottle & Jonas’ hebben na de release van “The Sea Is My Brother” gedurende anderhalf jaar getourd om zoveel mogelijk op te treden en het album te promoten. Daarna zorgde de coronacrisis er plots voor dat ze hun tournee doorheen Duitsland moesten onderbreken en dat ze zich noodgedwongen moesten terugtrekken in hun huis in South Brent. Daar legden ze zich toe op het componeren van nieuwe nummers voor hun laatst verschenen album “The Beacon” dat ze in hun thuisstudio opnamen met Josh Best-Shaw als producer en dat ze in maart 2021 op de platenmarkt hebben gebracht.

Voor de opname van deze cd werd het duo zelfs omgetoverd tot een trio door de toevoeging van backing vocaliste Annie Baylis die op dit album ook meespeelt op viool, viola en accordeon. “The Beacon” refereert naar de 378 meter hoge lichtbaken ‘Ugborough Beacon’ van Dartmoor en de keuze voor die titel dient gezien te worden als een metafoor voor het album dat als een lichtbaken alle mensen hoop en optimisme wil geven en hen op het goede spoor moet brengen bij hun tocht naar een betere en meer zorgeloze toekomst.

De albumtiteltrack werd als eerste single uit deze plaat gelanceerd (zie 2e video) en op de eerste video laten we u meegenieten van de song “Lights”, het volgens ons mooiste liedje uit dit album dat Freya Jonas als leadvocaliste naar hogere echelons zingt en heel knap door de harmony vocals van echtgenoot David Harbottle en violiste Annie Baylis wordt ondersteund. Dat poëzie het duo bij hun componeerwerk inspireert blijkt op deze plaat o.a. uit de song “Edith Cavell” waarbij de woorden gebaseerd zijn op een gedicht van Robert Laurence Binyon over de Britse verpleegster die tijdens de Eerste Wereldoorlog in oktober 1915 in België door een Duits vuurpeloton werd geëxecuteerd.

Violiste Annie Baylis componeerde de muziek bij het door Freya Jonas voorgedragen gedicht in het nummer “Anam Cara”. “F.C. Jonas” is een intimistische folkballad waarin Freya haar geliefde grootvader Fred C. Jonas in de spotlights wil plaatsen. Het albumafsluitende nummer “Black Is The Colour” is een traditionele Keltische folksong die het duo voor deze plaat heeft geselecteerd en gearrangeerd. Het beluisteren en recenseren van deze drie platen van ‘Harbottle & Jonas’ was voor ondergetekende een waar genoegen en het doet me alvast nieuwsgierig uitkijken naar wat voor moois dit Britse muzikale echtpaar in de toekomst nog voor ons in petto heeft.

(valsam)